网络上曾有一部红极一时的盗墓悬疑小说《鬼吹灯》，在小说的第103章《蝴蝶行动》中，有这样一段场景描述：“这附近的树林主要树种以毛叶坡垒居多，其次是香果树和大杜鹃，也有少量银叶桂。”虽然小说并没有明确的地域指向，但从寥寥数句的描述中，我们可以清晰地接收到这样一些信息：地点应该是在我国西南地区，在一片有数种伴生树木的混交林之中，树林中数量最少、最为珍稀的是一种名为银叶桂的树木。
那么，这珍稀的银叶桂究竟是一种什么样的植物？不妨让我们来认识一下。
名桂实为樟
银叶桂，顾名思义，很容易让人以为这是一种桂树。对于桂树，大家都比较熟悉了，根据花色和花期的不同，通常分为金桂、银桂、丹桂和四季桂等。但是，假如你把银叶桂与金桂、银桂等混为一谈，望文生义地以为银叶桂就是一种叶色发白的桂树，那就大错特错了。
其实，银叶桂是樟科樟属的一种高大常绿乔木，高度可达16～18米;而所有品种的桂树都是木犀科的常绿灌木或小乔木。因此，仅从株型外观上就可以很轻松地将银叶桂和桂树区别开来。
既然是樟科樟属植物，那银叶桂无疑就该是我国传统树种——香樟的近缘了。熟悉香樟的人很容易发现，银叶桂的形态特征的确有很多方面与香樟非常相似：
先看枝条：两者都是圆柱形，呈褐色;不同点在于，银叶桂的小枝多具棱角，且初始被短柔毛，后期才变为无毛。
再看叶片形态：两者都以革质、椭圆形、互生为主，当然，银叶桂偶有近对生、披针形的叶片，而香樟几乎没有。二者最大的区别还在叶色上，虽然它们的叶片正面都是绿色的，但香樟叶片的背面为黄绿色或灰绿色，银叶桂的叶片背面则密被贴生银色绢状毛，故呈银白色。加之银叶桂植株高大，人们从下往上看，通常只能看到其银白色的叶片背面，因而得名“银叶桂”。
然后看花和果实的特征：两者都是腋生的圆锥花序，花色黄白或灰白，花期同在4～5月;果实则都是卵球形，果梗纤细，果托均为杯状或半球形，果期都在8～10月。
除了植株外观形态上颇多相似之处外，银叶桂还和香樟一样，具有樟科樟属植物最大的一个特征，那就是腺体发达，枝干和叶片均具有浓郁而特殊的芳香气味。木犀科木犀属的桂树，尽管也是一种芳香树木，但其香味主要集中于花朵上，其枝干和叶片并无芳香气味。
所以，从分类学的角度看，银叶桂应该算樟树，而不是桂树。事实上，在《中国树木志略》中，就将银叶桂称为“银叶樟”。这种叫法的确更加形象而准确。
调味又疗疾
银叶桂是我国稀有珍贵的药用树种。据《中华本草》记载，其性辛、甘、温，具有温经散寒、行气活血、舒筋止痛之功效;通常取银叶桂皮5～10克煎汤内服，可治疗风寒、胃腹冷痛和痛经等症;亦可取适量树皮研粉，通过外用调敷患处，治疗风湿性关节疼痛、跌打损伤和骨折等。除了树皮之外，银叶桂的种子也是一味良药，其性味甘、涩、平，归大肠经，具有涩肠止泻之功效;通常取6～12克煎汤内服，可治大便稀薄、腹泻和消化不良等症。
除了特殊的药用价值外，银叶桂也是一种非常理想的用材树种。由于其枝干富含芳香油，不仅木材材质优良，而且具有抗虫蛀的特殊功效，故而特别适合用于高档家具及箱柜等的制作。此外，银叶桂的种子可以榨油，树皮也可以提取桂皮油，因此，银叶桂还是一种难得的油料植物。
其实，银叶桂的最大实用价值还在于它的香味。由于其枝叶、树干及根均含可提取的芳香油，所以，银叶桂是一种非常优质的香料植物，它的小枝皮通常被用来制作调味香料。
说到调味香料，人们自然就会联想到茴香和桂皮。的确，这是我们生活中最常用的两种调料，其中的桂皮与银叶桂有着密切的关系。
桂皮学名柴桂，又称肉桂、官桂或香桂，是对樟科樟属植物天竺桂、阴香、细叶香桂、肉桂或川桂等树皮的统称。桂皮是最早被人类使用的食品香料或烹饪调料之一，早在公元前2800年的史料中，就曾提到过桂皮。秦代以前，桂皮在我国已作为肉类的调味品与生姜齐名，古人常用它给炖肉调味，桂皮也是五香粉的重要成分之一。在古代的西方，桂皮也早被用作香料，《圣经》和古埃及文献中都曾提及肉桂。
其实，桂皮的原生植物品种比较复杂，约有10余种;在我国四川、云南等西南地区，桂皮的原生植物就是银叶桂。因此，在《中国高等植物图鉴》中，银叶桂又被称为“川桂皮”。在四川的瓦山地区，人们干脆将银叶桂称为“桂皮树”。
“树中大熊猫”
5年多以前，在四川成都动物园内发生了一件神奇的事情：2009年5月底，26岁高龄的大熊猫“英英”逝于武汉，“英英”是我国最后一只经批准用于演出活动的大熊猫，曾被称为“世界上最后一只功夫熊猫”。死后的“英英”被运回成都动物园，安葬在一片棕树林中。没过多久，林中突然长出了一株纤细的银叶桂，位置正好是“英英”长眠的地方。从此，人们每年都会来到这株银叶桂前祭奠“英英”。
也许，这神奇的现象只是一种巧合，但冥冥之中，能够代替这珍贵大熊猫的植物，似乎也的确非银叶桂莫属了。
银叶桂为我国特有树种，是西南地区常绿、落叶混交林内的伴生树种，常与青冈、华南桦、中华槭等组成混交林。银叶桂是喜湿性耐阴树种，喜气候温暖、湿润、多雨、常年多云雾且日照少的自然环境，适生土壤则偏好pH值为4～5.5的山地黄壤或黄棕壤，因而多生于溪谷、山坡或沟边，且自然分布范围很窄，仅产于云南东北部和四川西部，主要分布于川西的米易、雷波、筠连、宜宾、沐川、乐山、峨边、峨眉、荥经、天全、灌县、平武、青川以及滇东北的昭通大关、彝良等地。
银叶桂不仅分布范围窄，而且资源也非常稀少，加上曾经的过度剥皮和大量砍伐，致使这一稀有树种资源遭到严重摧残，分布范围越来越小，残存的母树非常罕见。因其自然植被受到破坏，林地环境恶化，结实稀少，更新十分困难，有被其他阔叶树更替的危险。
目前，银叶桂已被列为国家三级保护的濒危植物。我国西南地区的林业部门也在积极采取有效措施，保护和扩大其种群数量。
【责任编辑】赵 菲
