在我国海南岛东南部海湾的沼泽淤泥中，生长着一种奇特而美丽的热带海岸水生植物，那一丛丛硕大的叶片仿佛巨大的绿色羽毛随风摇动，远远望去就像一片片生长在水中的椰子树，因而当地人把这种植物称为“水椰”。
长在水中的“椰子树”
水椰和我们所熟悉的热带水果椰子一样，同为棕榈科的热带常绿植物，因而粗粗一看，其外形还真的与椰子有几分相像。不过，这种生长在水中的“椰树”，毕竟与椰子分属于两个完全不同的属种，所以无论在株型外观还是花果构造上，都有着比较明显的差别。
我们印象中的椰子树高大挺拔，有着粗壮直立的树干，株高可达15～30米，叶片则簇生在树干顶端;水椰的根茎尽管也很粗壮，却呈匍匐状，叶片直接丛生在基部的根茎处，因此水椰的株高仅为3～7米，比椰子树矮小多了。
水椰的外观之所以与椰子相似，主要缘于其叶片的形状与椰子极为接近。水椰的叶片为大型互生的羽状全裂复叶，革质，粗而坚硬，长可达三四米;小叶羽片多数，排列整齐，为狭长的披针形，全缘，先端急尖，基部外向翻折，中脉突起，背面沿中脉的近基部处有纤维束状、丁字着生的膜质小鳞片。
水椰与椰子虽然都是佛焰花序，但着生位置不同。椰子的花序腋生，水椰的花序则为顶生。水椰的花序单性，雌雄同株，长一米多;雌花生于花序的顶部，排成头状，比雄花大，花被片6枚;雄花着生于雌花序的侧下边，为柔荑花序，细小，花瓣3枚，雄蕊3枚，连合成柱状。
水椰和椰子最大的差别还在于果实。椰子的果实为卵球状或近球形，个头较大，径长约15～25厘米，外果皮薄，中果皮厚纤维质，内果皮木质坚硬，果腔中含有纯白香甜的胚乳、胚和口感清冽的透明汁液。水椰则是球形果序，上有32～38枚成熟心皮，每枚心皮可单独发育成一枚核果状果实;果实褐色，发亮，为倒卵球状，略压扁而具六棱，顶端圆，基部渐狭;外果皮光滑，中果皮肉质具纤维，内果皮海绵状;种子近球形或阔卵球形，胚乳白色，均匀，中空，胚基生。
浑身是宝的“胎生树”
水椰属红树族谱，是我国热带海岸沼泽土壤中生长的半红树、红树林的建群种，通常可单独形成纯种红树林带，也能与海莲、海桑、榄李、桐花树等其他树种形成混生红树林。因而，水椰具有一般红树植物的一些基本特征，其中最为奇妙的就是“胎生现象”。
所谓“胎生现象”，是红树植物的一种特殊繁殖方式，是其针对特殊水生环境而长期形成的一种独特适应性。由于红树植物长期生长在海潮涨落及海水冲击的环境之中，栖息地多为极度缺氧的高盐度沼泽地带，其种子缺乏稳定的萌发环境，又缺少发芽时所必需的氧气，只有借助胎生繁殖的方式，才能保证红树植物在海岸生存。因此，当水椰的果实离开母体之前，其种子已在果实内发芽，并形成幼苗;待果实离开母体后，会借助自身的重力下落，坠入泥沼之中，几小时后幼苗便能发育生根，长成一株幼树。如果坠落的果实遇上潮水或山洪泻流，其果皮中的纤维能使果实漂浮于水面，随波逐流地漂游起来，直到遇到合适的生活环境，才能扎根生存下来。
水椰不但是“性情”奇特的“胎生树”，其外观形态也奇特而美丽，婆娑的树姿、碧绿的叶片以及强大的根系，兼具观赏与实用价值，使之成为一种理想的海岸环境美化树种，可应用于防海潮、固堤岸、绿化海口环境。
此外，水椰还有其他十分广泛的用途，其经济价值也不可小觑。水椰含有豆甾醇、豆甾酮、谷甾醇、胡萝卜苷等营养成分，其佛焰花序富含汁液，蔗糖含量高达15%左右，是制糖、酿酒或制醋的上佳原料;其种仁味道鲜美，既可以生吃，也可以用糖腌渍食用，味道香甜，可与椰肉媲美;其叶片富含纤维，柔韧坚固，不仅可以用来覆盖房屋，还可用于编织席子、篮筐等居家用具及手工艺品;在国外一些产地，还有土著民取水椰的嫩叶当卷烟纸使用。
发人深省的“水椰门”
水椰是一种远古孑遗植物，世界遗存数量已非常有限，在我国仅分布于海南省东南部的崖县、陵水、万宁、文昌等沿海港湾泥沼地带;全世界也仅分布在亚洲东部的琉球群岛、南部的斯里兰卡、印度的恒河三角洲、马来西亚以及澳大利亚、所罗门群岛等热带地区。
在英国泰晤士河河口的黏土层中，也曾发现过水椰的化石，证明了远在四五千万年前的第三纪，伦敦一带曾经也是热带、亚热带的气候，那儿也有大量的水椰生长。然而到了第四纪冰川来临时，水椰在欧洲几乎毁灭殆尽，其在全世界分布范围也大大缩小，以致最终与水杉、银杉等一样，成为了珍贵的孑遗植物。
作为较为典型的热带海岸孑遗植物，水椰对研究棕榈科的系统发育及起源、热带植物区系、古生物学、古地理学等都具有很高的价值。然而，由于长期的过度砍伐和采摘果实，使水椰林的生长及天然分布均受到极大影响，尤其在近些年内，封港的大片水椰林被砍去树叶，用以盖房屋、搭工棚等，致使水椰沦为渐危种，被列入了国家三级保护植物名录。
发生在2011年的海南“水椰门”事件，就从一个侧面反映了水椰资源保护的紧迫性。事件起源于某房地产企业在开发石梅湾旅游度假区过程中，因为两个项目的建设导致1亩多珍贵的水椰林和100余亩由木麻黄、青皮林和水椰组成的大片海防林被毁，引发了当地民众和环保人士的抗议。此事经网络发酵，一度成为全国网民关注的热点。
事实上，该房地产公司并非没有环境保护意识，早在该企业接手开发之前，这里已被列为海南省级开发区，取得了旅游用地项目的资格。该企业在建设过程中发现了水椰林，立即向当地林业部门汇报;林业部门也聘请海南省林科所制定了《水椰迁移种植保护技术试验方案》，并组织专家进行了评审论证。令人痛心的是，由于方案制定和审批需要时间，导致这批水椰错过了最佳移植时机，加之植株较大的水椰移植后不易成活，最后在移植地成活的只有46株，而当初在石梅湾的水椰林中有189株水椰。
在发展经济的过程中，如何不以破坏环境为代价，尽量保护好珍贵植物的原生态资源，“水椰门”事件向我们敲响了警钟。
【责任编辑】赵 菲
