鸟类中的四不像

火烈鸟是一种大型涉禽，因全身覆盖着美丽的红色羽毛而得名。火烈鸟大多数分布在南美洲和非洲，其余的分布在亚洲和欧洲。它们最喜欢的栖息地是盐碱湖、植被稀少的河口泻湖和海滨。奇怪的是，2011年几只火烈鸟竟然将机场跑道当成水面，降落在乌鲁木齐地窝堡机场，这已经是它们第三次到新疆了。1997年9月新疆哈密林业处获得一只火烈鸟，地点在哈密二堡，当时认为是火烈鸟偶然路过新疆。1997年11月上旬由于气候的影响，又有一群火烈鸟（约10只）飞临乌鲁木齐市近郊，其中一只因有伤而被捉住（标本藏于新疆流行病研究所）。
　　鸟中的四不像
　　火烈鸟是一种大型涉水鸟类，体型大小似鹳，高约106厘米，翼展150厘米，雄性较雌性稍大，长着向下弯曲的嘴巴，上嘴平而薄，像眼睑一样覆盖在下嘴上。脖子有19节颈椎骨，可以灵活地转向和弯曲。火烈鸟拥有一双又细又长的腿，可以在水里悠闲地漫步觅食。火烈鸟全身覆盖着红色的羽毛，有的还长着黑色的飞羽，看上去十分艳丽。有化石证据表明火烈鸟早在3000万年前就已经分化出来了，比大多数鸟类早得多。
　　不过，火烈鸟的分类问题却困扰了鸟类学家很多年。根据骨架结构、卵白蛋白和生活习性等，可以把火烈鸟同许多不同的鸟类联系起来。比如，火烈鸟的盆骨和肋骨结构和鹤类相似，卵白蛋白的构成和鹭类接近，火烈鸟幼雏的行为习性和雁形目很相像，成鸟长有脚蹼和防水的羽毛。后来，鸟类学家将火烈鸟划分为一个单独的目——火烈鸟目。火烈鸟的眼睛呈红色，虽然很小，但却十分锐利，即使在行走时，也能看见水中的昆虫和其他食物。
　　绝妙的进化使得火烈鸟具有不同寻常的特征。为了行走在浅滩上，它们需要细长的腿，同时颈也随之长得修长，因为只有这样才能够到地面取食。为了让脚掌不至于陷进淤泥，其脚趾间长着薄膜（蹼）。弯曲的喙是为了提高过滤水和稀泥的效果。火烈鸟是鸟类世界里独一无二的用嘴巴的上半部分而不是下半部分吸水的鸟，对它们而言，只有这样才能尽可能多地吸进水。而薄薄的舌头能够像活塞那样来回运动，在快速地吸入浑浊的水的同时将水经过旁侧的过滤器挤出去，只留下能够咽下的东西，即滤出的食物。每天，大火烈鸟的进食量会达到自身体重的四分之一。
　　
　　单腿站立之谜
　　无论是生活在动物园里还是生活在野外的火烈鸟都有一个相同的特点：在多数时间里总是一条腿站立，另一条腿则弯曲在身体的下面。这意味着单腿站立是火烈鸟的自然习性，而不是被关在动物园里因环境压力造成的。有许多种理论试图解释这个现象。
　　有一种理论认为，火烈鸟单腿站立是为了节省能量。一些鸟类学者认为，火烈鸟在睡觉时也是单腿站立，它们的大脑一半是睡着的，另一半是醒着的，以保持身体的平衡。把一条腿弯曲在身体下则是为了保存身体的热量，因为这样可以将暴露在空气中的皮肤面积减到最小。双腿交替站立还能让腿得到休息，促进腿部的血液循环。这种血液循环理论为许多科学家所认同。火烈鸟长长的双腿需要一个强大的血液循环系统来支持血液从心脏流向全身，特别是当火烈鸟站在冷水中时，心脏会被迫向双腿输送血液以保持其温度。所以，将一条腿弯曲到身体下面可以减轻心脏的负担。
　　
　　另一种理论认为，单腿站立可以帮助火烈鸟伪装自己——一条腿看上去就像芦苇或草叶。不过反对者提出，火烈鸟的猎物都是些甲壳类和贝类小动物，它们不需要在捕食时伪装自己。而且火烈鸟的身体是很显眼的粉红色，它们不太可能成功地把自己伪装成芦苇或草叶。
　　还有一种理论认为，火烈鸟单腿站立是为了在遭遇袭击时跑得更快。如果真是这样，那么单腿站立的火烈鸟应该比双腿站立的火烈鸟起飞得更快一些。然而，有研究人员对两者从静立到开始奔跑所需时间进行的测量结果显示，情况并非如此。此外，还有研究证明，火烈鸟单腿站立也不是为了在多风环境下保持平衡。火烈鸟的招牌动作——单腿站立之谜，就像大自然里的很多奥秘一样，至今仍未有确切的答案。
　　有趣的繁殖
　　火烈鸟产卵很有趣，它们先在浅水中用泥筑成高墩，再做巢于墩上，然后产卵于巢内。巢距水面一般可高出50～150厘米。刚孵出的幼雏，嘴是直的，全身被白色绒毛，双腿为灰黑色，十分可爱。小火烈鸟在几个月之后，逐渐长大，嘴变弯曲，毛色也变了，腿的颜色由灰黑变成红色。
　　
　　火烈鸟出生两个星期之后那傲慢弯曲的嘴才开始显现，而出生后整整两个月幼鸟都由双亲喂养。就像鲸一样，火烈鸟双亲以一种液态的分泌物——“鸟奶”哺育幼鸟，不过这种“奶”是红色的，由处在食道里的特别腺体分泌而成，富含脂肪和蛋白质，还夹杂着血液和少量的浮游生物。不仅雌性火烈鸟，雄性也同样能为“孩子”供奶。像企鹅一样，火烈鸟群里也设有一个“幼儿园”。双亲外出觅食时，值班的火烈鸟“保姆”负责看护照料幼鸟。一个这样的群落里幼鸟数量可达到200只。但是火烈鸟双亲根据声音很快就能认出自己的孩子来。火烈鸟2～3岁才能成熟，它的寿命甚长，可达七八十年，有寿鸟之称。
　　变色之谜
　　火烈鸟刚出生时羽毛是灰色或白色的，随着火烈鸟渐渐长大，羽毛的颜色就会变成粉红色，而且这种粉红色常常还会发生变化，时深时浅，有时甚至会回归到白色。火烈鸟羽毛的颜色为什么会有如此多的变化呢？
　　科学家通过长年研究，终于揭开了火烈鸟羽毛变色之谜。他们发现，成年火烈鸟的羽毛究竟长成粉红色还是白色，完全取决于它们吃的食物。在火烈鸟的主要食物———藻类的甲壳类（如蓝绿藻和腮足虫）中，含有一种叫作类胡萝卜素的色素，火烈鸟肝脏的酶将类胡萝卜素分解成粉红色和橘色的色素微粒，这些微粒储存在火烈鸟的羽毛、嘴巴和腿上，使它们呈现出美丽的色彩。有的火烈鸟直接吃藻类，身上的颜色就鲜艳美丽，有的则吃以藻类为食的小动物，身上的颜色就比较暗淡。成年火烈鸟会给雏鸟喂食红色的“奶”，其实红色“奶”的秘密就在于里面含有角黄素（类胡萝卜素之一），所以呈现出来的颜色就是红色的。雏鸟将这些色素储存在自己的肝脏中，等它们长大以后，这些色素就会转移到羽毛上，使羽毛变成美丽的红色。
　　对于异性来说，一只火烈鸟亮丽的羽毛意味着它既健康又营养充足，因为只有这样它才会有闲心和足够的时间来将自己打扮得更漂亮，如果和这样的对象配对，应该能够增加繁殖成功的机会。研究人员也的确发现，颜色鲜艳的火烈鸟比颜色暗淡的同类更早开始繁殖，而越早开始繁殖越能占据优越的繁殖地点。
　　【责任编辑】张田勘