水豚的秘密

许多人第一次见到水豚，都会对它的外表感到好奇：这到底是一只没有尾巴的河狸，还是一只相貌奇怪的野猪？它其实是水豚——世界上最大的啮齿动物。近年来，水豚因其憨厚的样貌、温顺的性格受到人们的喜爱，不少人争相将水豚作为宠物饲养。与此同时，科学家们却一再提醒：水豚是一种非常独特的动物，人们应当在遵守本国法律的基础上，充分了解它们的习性，慎重考虑是否饲养。为何科学家会提出这样的建议？水豚到底隐藏着怎样的秘密呢？
　　与水为伴
　　从“水豚”这个名字我们不难看出，这种动物与水有着密不可分的关系。在水豚的原产地南美洲，广阔的河流、湖泊和湿地不仅为水豚提供了丰富的食物，还为它们营造了安全的庇护所。在清晨、傍晚和夜间，水豚常会在岸边觅食。一旦遇到危险，它们会本能地向水中逃窜，凭借高超的游泳技术躲避掠食者。
　　水豚非常喜欢游泳。事实上，它们喜欢在水里做任何事情。它们在水中觅食、排泄、求偶、交配，甚至把鼻孔留在水面上在水里睡觉。水豚“南美洲河马”的称号正是由此而来。对水豚而言，它们的许多生活内容都依赖于水，许多生理特征也是为了适应水中的生活进化而来的。它们的脚趾之间长有蹼，能够加快其游泳速度；眼睛、鼻子和耳朵的位置都靠近头顶，使其易于在潜水时收集水面上的信息……不过，世代的水中生活也给水豚带来了一些“小麻烦”——它们的皮肤很容易干燥皴裂。因此，水豚一生都不能离开水边，更无法成为饲养在笼子里的宠物。
　　最大的“鼠”
　　水豚是世界上最大的啮齿动物。其肩高约为60厘米，体重可达70千克，如此“大号”的体形，使人很难将它们与常见的啮齿动物联系在一起。但实际上，水豚的“表亲”正是老鼠、仓鼠，以及被称为荷兰猪的豚鼠。与其他鼠类相比，水豚不仅体型大，食量也大，成年水豚每天要吃3000克食物，并且对食物的要求非常苛刻。在野外，即便是水草丰盛的季节，它们也只食用几种特定的草和水生植物。由于自身无法合成维生素C，水豚还需要食用富含维生素C的蔬果，才能避免牙龈病和坏血症。
　　进食大量植物对水豚的消化系统提出了很高的要求。为了消化粗纤维，它们会将吃下去的食物吐出来重新咀嚼，还会食用自己的粪便以留住肠道中的有益菌。此外，和其他鼠类一样，水豚的门齿可以终生不停地生长，这有效抵消了食草所造成的牙齿磨损。然而，持续生长的门齿是一把双刃剑。为了不妨碍正常进食，水豚必须时常啃咬树枝、树皮等坚硬物品来把门齿磨短，保持牙齿的最佳长度。在人类居室中，它们可能会啃咬室内的电线、电器插销、家具，甚至小型家用电器。可以说，水豚并不是一种适合饲养在室内的宠物。
　　群居生活
　　作为食草动物，水豚在自然环境中面临着许多威胁。它们的幼崽很容易被凯门鳄、森蚺等食肉动物捕食，而成年水豚则是美洲豹和人类的猎物。为了在残酷的生存竞争中存活下来，水豚只能依靠群体的力量。一般情况下，它们生活在拥有十几个成员的小群体中。雨水丰沛的繁殖季节，水豚甚至会组成近百只的大群，相互关照，联合警戒。
　　作为群居动物，水豚非常善于交流，它们每天都会花费大量的时间跑前跑后，相互沟通。令人难以想象的是，这种看似沉默寡言的动物，其实十分喜欢用声音交流。它们可以发出包括尖叫声、吠叫声、口哨声、叽喳声、嘶鸣声、咕噜声在内的多种声音，并通过不同的声音传递截然不同的信息。在群体中，声音不仅是水豚的交流工具，也是其共同警戒的第一道防线。如果一只水豚感受到了威胁，便会发出像牧羊犬一样的吠叫，此后，整个水豚群都会跟随它一起吠叫，直到它们认为危险已经过去。相比其他常见的宠物，水豚更加依赖群体，需要更多的陪伴，并且非常“健谈”，它们不是一种适合单只饲养的动物。
　　气味标记
　　对于水豚来说，视觉信号的交流往往收效甚微。一方面，水豚的面部表情匮乏，尾巴很短，皮毛上也没有能变换形态的鬃毛或冠毛。它们的耳朵虽然可以竖起、闭合，但由于耳廓很小，视觉上的差别并不明显。另一方面，水豚属于夜行性动物，它们的听觉和嗅觉发达，而视觉却相对较弱。因此，水豚的绝大部分的交流都是通过声音和气味实现的。
　　与声音相比，气味标记是一种时效持久、个体差异鲜明的交流方式。水豚会利用自身的独特气味圈定领地、吸引异性，与其他同伴交换信息。在水豚的鼻子和肛门周围均长有气味腺。这种腺体能够分泌含有气味信息的半透明分泌物。通过四处摩擦鼻梁和臀部，水豚便能将带有自身气味的毛发和油脂涂抹到附近的物品上，以此进行标记。除了气味腺，尿液也是水豚散播气味的重要途径。雄性和雌性水豚都有可能采用这种方法进行气味标记。随着发情期的到来，四处撒尿的行为也会随之增加。目前，由于人类对水豚的了解尚不充分，想找到一个能为水豚做绝育手术的兽医是十分困难的。因而，将水豚作为宠物，就意味着只能接受它们的气味标记行为，并与这种独特的气味和平共处。
　　病虫宿主
　　除了上述几种习性之外，水豚的另一种隐藏属性也是不容忽视的——它们往往是多种寄生虫和病菌的宿主。由于水豚时常在水中进食、排泄，并且乐于四处摩擦，进行气味标记，它们感染寄生虫和病菌的可能性便大大增加了。研究发现，水豚不仅可能成为跳蚤、疥螨、蛔虫等常见寄生虫的宿主，还有可能携带致命的巴西斑疹热病菌。经过与人类的亲密接触，或是蚊虫叮咬的间接传播，这些寄生虫和病菌很有可能引起人类染病，其危险因素不容忽视。由于水豚的生理构造和其他啮齿动物有较大差别，现阶段对它们的医疗研究也尚不完善，人们很难针对水豚的疾病和寄生虫问题给予恰当的应对。
　　总而言之，尽管“水豚宠物热”在动物爱好者之中方兴未艾，但水豚的一系列特殊生理需求令人们不得不三思而行。虽然时至今日，水豚还不是世界自然保护联盟所规定的濒危物种，但它们不是原产于中国，属于外来物种、野生动物，其养殖必须符合我国的相关法律规定。也许在不久的将来，随着生物技术水平的提高，水豚也能够与大多数人类家庭融洽相处。到那时，水豚将不再仅仅作为人类肉食和皮革来源，而是作为人类亲密无间的宠物走进千家万户。
　　【责任编辑】庞 云