粪化石

一般人看来，粪便不过是令人恶心的排泄物罢了，但那一坨东西倘若经过漫长岁月的考验，变得坚硬起来，且不再发出臭味，那么就有可能成为人们眼中的宝贝，把这些人称作“古粪便学家”再恰当不过了，在他们看来，粪化石保留了很多信息，能够帮助他们描绘出数千万年前的景象。

　　地球上的生命已经有数十亿年历史，在如此漫长的岁月变迁中，曾在地上走，在水中游，在空中飞的动物数量绝对是一个惊人数字，但迄今为止发现的粪化石数量并没有达到惊人的程度。一个重要原因是动物排泄物一般松散、柔软、易碎，易被外部环境所破坏，从而使得被保存为化石的概率很低，而且粪便中的微生物会破坏其中的有机物质。另一个重要原因可能在于：即使粪化石就摆在我们面前，我们也会视而不见。粪便变成化石时，矿物质会取代有机物，粗心的观察者很难将这种化石与普通石头区分开来。所幸的是，古生物学家以及更为专业的古粪便学家并不是粗心的观察者，他们能够分辨出粪化石，有时还会发现重要的粪化石，如获至宝。通过在显微镜下进行检测以及使用化学试剂测试，古生物学家和古粪便学家能够对粪化石的真伪进行鉴定。具体到食肉动物粪化石上，由于骨骼碎片较多，这种粪化石的磷酸钙含量比草食动物要高得多。

　　迄今为止，人们已发现来自于所有类型动物的粪化石，但相比之下，最令古粪便学家感兴趣的恐怕还要属恐龙粪化石。美国的卡伦·陈是世界上最著名的古粪便学家之一，其对恐龙粪便的研究让我们得以了解有关恐龙习性和生活方式的重要信息。卡伦指出，粪便中存在寄生虫留下的痕迹说明这些身躯庞大的动物曾饱受肠道寄生虫折磨。在雷克斯暴龙粪化石中，卡伦也发现了骨头，有些较为完整，有些则已破碎，说明这种恐龙在狼吞虎咽地享用美餐时并不只是盯着肉，而是连骨头也不放过。

　　按照地质学的标准，粪便变成化石通常并不需要太长时间，某些情况下，这一过程只需短短数百年便可完成。但在地球的冰冻苔原，情况却并非如此。一代又一代长毛猛犸象曾在这里生存了数十万年，它们的粪便变成化石需要数十万年时间。据一些科学家推测，随着全球变暖导致北极地区温度升高，在粪便中沉睡的微生物可能苏醒过来并“回到工作岗位”，在此过程中，粪便将向外散发出大量甲烷。这种情况与狗冬天在院子里大便，待到来年春季雪化时发生的情况类似。

　　人类的粪化石同样吸引古粪便学家以及考古学家的关注。1972年，工人们在为英国一家银行挖金库的过程中的确挖出了“真金”，他们居然发现了人类粪化石。这块化石长23厘米，最初被认为是一块有年头的精炼炉渣，但经过进一步分析，它竟是一块有着1000多年历史的矿化人类粪便。10世纪时，该地区正在维京海盗统治之下。

　　另一项考古发现出自南非约翰内斯堡附近的格拉戴斯瓦勒洞，该发现使最古老人类毛发的纪录从9000年前变成20多万年前，这可要感谢古代穴居人的仇敌土狼。古人毛发是在对史前褐色土狼粪化石进行溶解分析时发现的，数量大约在40根左右。20万年前生活在这里的人类(确切地说应该是原始人类)就只有海德尔堡人，他们是尼安德特人的祖先。这些毛发极有可能是一只土狼在撕咬一名海德尔堡人后时吞下的。

　　手表与粪便之间本是风马牛不相及，一家瑞士表商却将二者结合在一起，打造出一款“恐龙粪表”。这款手表的表面采用打磨抛光过的粪化石，自然矿化过程赋予其“温暖而无与伦比的色彩”，其上万美元的售价无疑是对宝贝粪化石的最好注解。当然，还要感谢那个生活于1亿年前的草食性恐龙，如果不是它花时间“生产”这些“原材料”，人们也就无法见证大自然留给我们的宝贵财富。