在太阳系中，金星是距离地球最近的行星，火星次之。金星和火星正好位于地球的两侧。随着近些年人类对火星探测不断取得新成果，人们对火星的了解也越来越深入，美国还提出了未来载人登陆火星的计划。对于金星及其探测成果，人们却知之甚少。人们对地球一左一右这“两位邻居”关注的程度一密一疏，形成了强烈的反差。
其实，人类对太阳系行星的深空探测最早是从金星开始的，迄今已有50年的历史。人类对金星探测曾有着辉煌的过去，但金星浓密的大气层所导致的高温高压环境一方面杜绝了金星存在生命和人类移民的可能，另一方面也增大了人类探测金星的技术难度，严重打击了探索金星的热情。曾经硕果累累的金星探测如今居然到了鲜有人问津的地步。
金星给人的印象是一颗令人窒息的星球，二氧化碳占其大气成分的97%，具有十分强烈的温室效应，表面温度达400多摄氏度。加上金星上的大气压为地球表面的90倍，以及恐怖的硫酸雨，令人望而却步。然而，环境如此恶劣的金星在20世纪六七十年代却是美苏争霸的制高点之一。苏联在金星探测上取得了重要发现和成果，西方甚至一度将金星称为“苏联的星球”。
当然，探测金星绝非易事。首先要克服金星上恶劣的环境，浓密的大气层对探测器而言是个极大的考验，需要更有效的隔热防护技术，这一点比登陆火星更为艰难。即便安全登陆金星表面，探测器也只能维持短短数小时的存活期，毕竟这里不是火山喷发就是下酸雨，还有雷电和高温，是个名副其实的炼狱世界。
苏联和美国从20世纪60年代起，就对金星探测倾注了极大热情。迄今为止，发往金星或途经金星的各种探测器已经超过40颗，获得了大量有关金星的科学数据。
苏联使用特殊工艺和材料挑战金星的高温高压，取得了金星表面十分珍贵的第一手资料，在金星着陆探测上无人比肩，而美国则在金星大气层外进行环绕探测。欧洲航天局发射的金星快车号探测器和日本发射的拂晓号探测器也对金星进行了环绕探测，其中金星快车号探测器主要用于探测金星大气层，发现金星南极大气存在双漩涡，同时也发现金星存在臭氧层。
金星的过去可能比现在要温和得多，是什么原因导致金星演化成如今这般狂暴的境地呢？弄清楚这一演化过程对地球的全球变暖和“改造火星”研究有重要参考价值。
【责任编辑】张田勘
