有望飞出太阳系的五个探测器

经过9年的飞行，美国“新地平线”号探测器近日拉开了“约会”冥王星的序幕。这场“约会”将持续6个月左右，此后，“新地平线”号将告别冥王星，奔赴太阳系边缘神秘的柯伊伯带，并一去不再复返。探测浩瀚宇宙的奥秘一直是人类的梦想。迄今为止，除“新地平线”号外，人类还发射了另外两对旨在探索宇宙深空的探测器——“先驱者”10号和11号以及“旅行者”1号和2号。它们正在飞向遥远的星际空间，飞向太阳系的边缘。
　　1.“先驱者”10号探测器
　　发射时间：1972年3月2日
　　“先驱者”10号是人类发射的第一个深空探测器，标志着人类探索的触角开始伸向宇宙深处。自1972年3月2日在美国发射升空，“先驱者”10号以每小时4.8万千米的速度飞行，用了不到1天的时间便接近月球，用了11周接近火星，用了不到2年的时间接近木星。它是第一个成功穿越火星和木星之间的小行星带的探测器；它是第一个近距离观测木星的探测器，并于1973年12月3日发回了第一组木星的近距离图像；它于1983年6月13日飞出了海王星的轨道；它发回大量太阳风和宇宙辐射测量数据。美国宇航局称，最后一次收到“先驱者”10号探测器微弱信号的时间是在2003年1月22日，可探测到它离地球最远距离是122亿千米。之后它按惯性飞往毕宿五恒星（金牛座的主星），抵达那里将是200万年以后的事了。“先驱者”10号探测器携带了一块标明太阳与地球在银河系位置以及地球男女图像的镀金铝板。如果存在着外星人，他们能收到我们的问候吗？
　　2.“先驱者”11号探测器
　　发射时间：1973年4月6日
　　“先驱者”11号是继“先驱者”10号之后，第二个用来研究木星和太阳系外空间的探测器，同时还是第一个造访土星及其光环的探测器。“先驱者”11号于1974年12月4日接近木星，随后借助木星的强大引力改变轨迹，飞向土星。1979年9月1日，“先驱者”11号从距土星3400千米的地方掠过，第一次拍摄到了土星的照片。它探测了土星的轨道和总质量，测量了土星大气成分、温度、磁场，发现了两个新光环。“先驱者”11号探测器于1990年2月越过冥王星的轨道，在1995年9月因为电池耗尽而与人类失去联系。据科学家推算，它现在正向天鹰座前进，将在400万年后飞抵天鹰座的一颗恒星。“先驱者”11号同样携带一块存有人类信息的镀金铝板。
　　3.“旅行者”1号探测器
　　发射时间：1977年9月5日
　　“旅行者”1号探测器是迄今飞离地球最远的人造飞行器。它携带的仪器和能源设备比“先驱者”的更先进，在探测木星、土星、天王星和海王星过程中有大量惊人发现，并正在向外层空间挺进。2013年9月13日，美国宇航局正式宣布，“旅行者”1号已经进入星际空间。但是否能得出“旅行者”1号已飞出太阳系的结论呢？尚且不能，因为这涉及到如何定义太阳系的边界。由于星际空间并不是真空，而是充满着星际介质，所以太阳发出的高能粒子，也就是太阳风不能无阻碍地向外“吹”，总要有一个界限。现在“旅行者”1号已经飞出了这个界限——日球层，进入到星际介质中。按照通常的说法，如果一个天体仍然受到太阳引力的主导，围绕着太阳旋转，那么这个天体就属于太阳系天体。在太阳系这个“地盘”上，不只有八大行星，还有数不尽的其他天体，比如矮行星、小行星和彗星之类。如此看来，太阳系其实要广阔得多，至少太阳周围1光年以内都可以作为太阳系的疆域。所以，“旅行者”1号要想飞出太阳系，还要飞上数万年才行。
　　4.“旅行者”2号探测器
　　发射时间：1977年8月20日
　　“旅行者”2号探测器与“旅行者”1号设计基本相同，所不同的是，“旅行者”2号沿着一个较慢的飞行轨迹，使它能够保持在黄道（即太阳系众行星的轨道水平面）之中，藉此在1981年透过土星的引力加速飞往天王星和海王星。在探访天王星时，它取得了许多前所未有的发现，如10颗新卫星和更多天王星圆环。“旅行者”1号和2号探测器同样携带着“地球名片”，但已不是镀金铝板，而是一张被称为“地球之声”的铜制镀金磁盘。携有的信息包括用55种人类语言录制的问候语和各类音乐，多种图片和影像。人们期望它有朝一日会被宇宙中的外星智慧生命截获。
　　5.“新地平线”号探测器
　　发射时间：2006年1月19日
　　“新地平线”号是人类迄今发射的初始速度最快的飞行器，主要目的是对冥王星、冥卫一等柯伊伯带天体进行考察。柯伊伯带位于太阳系外缘，这里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小行星，它们被认为可能由太阳系形成早期的剩余物质组成。“新地平线”号将于2015年7月14日与冥王星近距离会面——从其上方约1万千米处飞过，它所拍摄的冥王星照片质量将会超过“哈勃”太空望远镜。“新地平线”号未来也将向更远的深空飞去。
　　【责任编辑】庞 云