夏至是北半球一年之中白昼时间最长、黑夜时间最短的一天。因此，古人说：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”民间俗语也说：“夏至时节天最长，南坡北洼农夫忙。”作为一个重要的时间节点，夏至时节，人们除了顺应节候安排农事活动之外，也有一些特定的习俗。
夏至节候
在古人的观念中，夏天是万物长大的季节，“万物于此皆假大而至极也”。夏至这一时间节点的确立，源于古人对日影的观测：在平地上竖一根竿子，在竿子长度和置放地点不变的情况下，每天中午观察，人们会发现，一年之中，竿影（日影）的长度每天都在变化;其中，夏季的一天竿影最短，冬季的一天竿影最长，古人称这两天为“日至”。出土的殷商甲骨文中已有关于“日至”的记录。
发展到后来，古人用圭表测日影。圭是正南正北方向平放的测定表影长度的刻板，表是直立于平地上测日影的标杆和石柱。用圭表测日影，人们发现：暑天日影短而日在南，寒天日影长而日在北。“日南，则景短多暑;日北，则景长多寒。”日影最短者为“日南至”，又称“夏至”;日影最长者为“日北至”，也称“冬至”。至迟在公元前7世纪，古人就已经确定了“二分二至”的时间节点。
据《逸周书·时训解》记载，夏至有三候：“夏至之日，鹿角解;又五日，蜩始鸣;又五日，半夏生。”在古人看来，五月是阳气盛、阴气生的月份。鹿为阳兽，居于山林，感阴而鹿角脱落。蜩即蝉，阴生始鸣，因此二候为“蜩始鸣”。《诗·豳风·七月》中就有“五月鸣蜩”的诗句。半夏，因生在夏季之半而得名，阳盛始生，因此三候则为“半夏生”。
唐人元稹《咏廿四气诗·夏至五月中》诗中描述：“处处闻蝉响，须知五月中。龙潜渌水坑，火助太阳宫。过雨频飞电，行云屡带虹。蕤宾移去后，二气各西东。”诗的大意是：夏至时节，天气炎热，蝉鸣声声，水满坑池，偶有雷电阵雨，伴有行云彩虹;五月一过，阴阳二气此消彼长。古人以音律与月令相配，谓之“律应”。蕤宾是古乐十二律之第七律，位于午，在五月，故以蕤宾代指五月。
夏至习俗
古人又以夏至为节日，称之为“夏节”“夏至节”，自古而今就有一些特定的习俗。
先秦时，天子夏至日要祭祀“地祇物魅”。地祇即地神，包括土地、社稷、山岳、河海等诸神;物魅，物之老而为精怪者。人们祭祀地神和物魅，是为了祛除国家和民众的灾荒和瘟疫。
西汉时，视夏至为禁忌日，人们用五色桃木印装饰门户，以止恶气侵入。东汉时，夏至又是四时祭祀夏季的祭祖日。据东汉崔寔《四民月令》记载：“夏至之日，要到祖庙献祭麦、鱼;第二天，还要到祖先的墓地祭祀。”
宋代夏至日，百官要放假三天。
明清时期，皇帝夏至日这天要在地坛举行盛大的祭地仪式。
后世民间延续了夏至日祭祖的传统。在浙江，特别是在绍兴地区，人们不分贫富，夏至日皆祭其祖，俗称“做夏至”，除常规供品外，特加一盘蒲丝饼。绍兴地区龙舟竞渡因气候原因，明清以来多不在端午节，而在夏至，此风俗至今尚存。在江西，家家户户在夏至日这天要做麦糊烧祭祖。麦糊烧是一种家常点心，它以面粉为主料，配以鸡蛋、葱花、葫芦、南瓜等辅料，在锅里平摊煎制而成。祭过祖先，人们才能食用。
夏至也是传统农事活动的重要节点。《四民月令》中讲，夏至前后可种黍、禾及牡麻。牡麻，又称“枲麻”，是大麻的雄株。据沈括《梦溪笔谈·药议》记载：“有实为苴麻;无实为枲（麻），又曰牡麻。”
事实上，各地农事活动的内容并不一样。在浙江，夏至日插秧，谓之“开秧阡”。农家重视夏至后的“三时”：夏至后三日为头时，再过五日为中时，最后七日为末时，凡十五日。“三时”之中，头时插秧为上，末时为下。
夏至日，人们也占验天气和农事。明人徐光启《农政全书·占候》记录了江南地区的占候经验：“夏至日雨落，谓淋时雨，主久雨，其年必丰。夏至有云三伏热。如吹西南风，急吹急没，慢吹慢没。”在北方的天津，以夏至日东风为水征，谚语说：“夏至东风摇，麦子水里捞。”在山东的北部，夏至如果在农历五月初，主雨水调，谚云：“夏至端午前，坐了种田年。”若端午日逢夏至，主米昂贵。
除此之外，民众也用数九的方式记录夏至后的天气变化。明人田汝成《西湖游览志》中的“夏至九九歌”脍炙人口：“一九二九，扇子不离手;三九二十七，冰水甜如蜜;四九三十六，拭汗如出浴;五九四十五，头戴桃叶舞;六九五十四，乘凉入佛寺;七九六十三，床头寻被单;八九七十二，思量盖夹被;九九八十一，家家打炭墼。”
夏至饮食
人们对夏至的重视，也体现在夏至饮食上。
夏至节气，北方人多食冷面。据清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记述：夏至这一天，京师家家俱食冷淘面，即俗说“过水面”是也。在山东，各地在夏至日也要吃过水面，有“冬至饺子夏至面”的谚语。莱阳一带夏至日要荐新麦，黄县（今龙口市）一带则煮新麦粒吃。儿童们用麦秸编一个精致的小笊篱，在汤水中一次一次地向嘴里捞，既吃了麦粒，又是一种游戏，很有农家生活的情趣。除了食面，此时也是大蒜成熟的季节，北方人家多腌制糖蒜。
在湖南，夏至这天要吃醮坨。醮坨，又名“圆糊醮”，由米粉加韭菜等佐料制作而成。谚云：“夏至吃了圆糊醮，踩得石头咕咕叫。”旧时，农户往往用竹签串起醮坨，插于水田流水处，燃香祭祀，以祈丰收。小孩子更是盼望此日的到来，届时他们可以取食醮坨，趁机饱餐一顿。
在江浙一带，夏至这天要吃馄饨。当地俗语说“夏至馄饨冬至团，四季安康人团圆”，又说“夏至吃馄饨，热天不疰夏”。
在广东阳江，夏至这天要吃狗肉。俗语说“夏至狗，没啶走（无处藏身）”“吃了夏至狗，西风绕道走”（强壮身体）。民间传说此俗起源于春秋时的秦国。秦德公即位的第二年，六月酷热，疫疠流行。时人认为热毒恶气会产生蛊，需要用狗血禳除。秦德公命令官民杀狗，将狗的肢体悬挂在城邑的四门，用来驱厉鬼、避邪祟。此后，夏至杀狗的习俗一直传承了下来。
在陕西澄城，农历五月麦熟，出嫁的女儿要用新麦蒸食送给娘家的父母，曰“女看娘”，谚曰“麦上场，女看娘”。而夫婿这一天不需随往，只在家守候，谓之“歇凉”。有些地区，夏至这一天，未成年的孩子要到娘舅家去吃饭，舅家必以苋菜和葫芦做菜，俗信“孩子吃了苋菜不发痧，吃了葫芦腿有力气”。
有一种说法，古人造字，“夏”字取象于蝉。蝉，初为幼虫，再为蝉蛹，终为飞虫。蝉的这一羽化过程给古人留下了无限的联想空间。“生以为佩，死以为含”：古人佩戴玉蝉，以示高洁;置玉蝉于死者口中，希望逝去的人们得以重生。夏至是五月的节气，五月又是古人心目中的“毒月”“恶月”。古人以蜩（蝉）为夏至表征，又祭献祖灵，也讲究饮食……这诸多的行为，是否有人们如蝉般饮露不食、再生复活的期许，我们不敢妄下结论;但其中传递着人们避毒避恶、健康平安的美好希冀却是可以肯定的。
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