玉莲:自然和文化交织的传奇

有些植物生来就是传奇,比如个头高达百米的美洲红杉、树龄长达六千年的狐尾松;而有些植物生来就有人愿意亲近,比如一触即合的含羞草、让酸柠檬秒变甜柑橘的神秘果;还有些植物两者兼具,既有传奇的身世,又有引人入迷的资本,而王莲就是这种神奇的植物。
  当我还是个懵懂学童时,就对王莲充满了向往。我从科学杂志的只言片语中得知,这种植物的叶子非常大,并且可以承载一名三岁的孩子漂浮在水面之上。当时我的第一反应是:“唉,我超龄了!”

亚马逊王莲

  我第一次见到这种叶子巨大的水生植物,是在中国科学院植物研究所的温室之中。硕大的圆形叶片漂浮在水池之中,只是没有踩上去的机会。后来在中国科学院西双版纳热带植物园,我终于有了踩王莲的机会,但是却不忍下脚了。看着旁边宣传页的图片——坐在王莲上的学童露出灿烂的笑容,只恨自己小时候没能有这样的机会。
  那么,王莲的叶子为何有如此大的承载能力,这些神秘的花朵又是从何而来呢?我们需要从王莲的拉丁学名开始说起。
  美洲野草变身女王之花
  全世界的王莲仅有两种,也就是同属睡莲科王莲属的亚马逊王莲和克鲁兹王莲。王莲的拉丁文属名是Victoria(维多利亚),与英国女王同名。这并非巧合,王莲发现的时代,正是维多利亚的辉煌时代,也是英国“植物猎人”在全世界搜集奇花异草的黄金年代。
  美洲大陆(“新大陆”)是一个盛产奇异植物的地方,这里的植物与旧大陆(与“新大陆”相对,包括欧洲、亚洲和非洲)的植物完全不一样,比如茄科在欧亚大陆就是毒物的象征,但是美洲偏偏就有茄科的土豆、辣椒、西红柿;欧亚大陆的豆类果实大多挂在枝头之上,而美洲偏偏有埋在土里的大花生,更不用说木薯、番木瓜这些植物了。独特的生存环境和长时间的隔离,让美洲大陆产生了众多与欧亚大陆迥然不同的物种。王莲就是其中之一。

英国园艺学家为了让移植的王莲开花,尝试了很多方法 (摄影/李敏 供图/PPBC)

  1837年,德国探险家和博物学家罗伯特·赫尔曼·尚伯克在英属圭亚纳最早发现了亚马逊王莲。巨大的王莲让探险家震惊了,在当时的八卦消息中,王莲成为一种花朵周长一英尺(约30.5厘米)、叶片每小时长大一英寸(约2.5厘米)的神奇植物。加上这个区域是英国在南美洲的第一块殖民地,于是,巨大的花朵、新开拓的殖民地,这些身份交织在一起,自然而然地让王莲也多了几分神秘色彩,同时也与当时大英帝国的实力紧紧捆绑在了一起。
  英国植物学家约翰·林德利(John Lindley)经过鉴定,将王莲定为睡莲科王莲属(Victoria Lindl.),并且以维多利亚女王的名字为这种植物命名。至此,亚马逊王莲的声名远播海内外。很快,让王莲开花成了一场让英国园艺学家为之狂热的竞赛,也成为不同家族的角斗场。为此,各路人马不断尝试从亚马逊流域运回各种王莲的植物体。从1844~1848年,园艺学家多次努力都以失败告终了。不要说使王莲开花了,就连在英国得到活的王莲植株都是一件非常
  困难的事情。
  直到1849年,园艺学家才发现了症结所在——王莲的种子不能离开水。一旦离水干燥,王莲的种子就会死亡。1849年2月,保存在清水中的王莲种子顺利抵达英国。3月,英国皇家植物园得到了6棵植株,到夏天的时候,植株数量增加到了15棵。当年11月份,亚马逊王莲终于在英国皇家植物园林——邱园第一次绽放了花朵。有了这种特殊植物,邱园的游客量猛增,大多是慕名而来。
  说到这里,可能有朋友会有疑问,不是说莲花的种子千年之后还能萌发吗?怎么王莲的种子都撑不过一个月呢?
  睡莲家族的巨人
  王莲的种子之所以没有莲子的种子那样强悍的忍耐力,是因为王莲和莲花压根不是“一家人”。
  实际上,就在没多少年前,莲还被放在睡莲科里。这些外形相像的植物,理所当然地被大家认为是一家子,这不过如同鱼和鲸鱼相似的假象一样而已。
  随着分类学特别是分子生物学手段的应用,大家总算看出来,睡莲和莲根本就不是直系亲属。真实的情况是这样的:睡莲型的被子植物是最早出现的,因而有了一个名字叫基被子植物基部类群;而莲则属于真双子叶植物的基部类群。如果你对这些艰深的概念不感兴趣,只要记住莲比睡莲稍显高端就可以了。
  其实,莲科植物和睡莲植物的区别是很明显的。莲的叶子总会高出水面,而睡莲的叶子总是趴在水面上。我们总可以看到莲花凋谢之后露出水面的莲蓬,但是从来没有见过睡莲的莲蓬,这是因为睡莲科的果子是在水面之下成长起来的。
  成熟的莲蓬会带着种子飘荡,随波逐流传播种子。而王莲的种子就没有这种“班车”待遇了。王莲的带刺果实会在水下慢慢成熟,等到种子完全成熟,王莲的果皮就会慢慢腐烂,释放出其中的种子。
  王莲的每粒种子外面都包裹着一个半透明的、乳白色胶囊状的外种皮,这个结构可以使其带着王莲的种子漂浮在水中,随水流去旅行。如此特别的生长和传播方式,让王莲的种子离不开水。也正是这个小问题,困扰了英国园艺学家很长时间。

莲和王莲还是有些外形相像的呢,但它们不是“一家人”(摄影/史军)

两开两合的花朵
  王莲的叶子过于特别,以至于很少有人会注意到它们的花朵。这些个头最大的睡莲科的花朵也有自己的精彩故事……
  对于普通睡莲来说,开花之后每天都在开开合合,光线变强的时候花朵就会打开,光线变暗的时候花朵就会闭合,直到花期结束。同属睡莲科的王莲也是如此,只是在整个花期,花朵只会两开两合,而这种开合其实是为了更好地传宗接代。
  白色的王莲花在傍晚开放的时候会吸引很多甲虫,这是因为花朵里面不仅为甲虫提供了特别的食物(只不过不是花粉和花蜜,而是心皮上的淀粉质附属物),而且也为甲虫提供了一个温暖的居所。研究表明,亚马逊王莲花朵中央的温度甚至可以比外界环境的温度高出10.2℃。这温暖舒适的居所,让众多甲虫乐不思蜀,甚至都没有注意到王莲的花朵会慢慢闭合。第二天早晨,几乎所有的甲虫都暂时被关在了花朵牢房之中。直到太阳下山,已经转变为粉红色的花瓣才会慢慢打开,被关了一天的甲虫迫不及待地逃离“牢房”,当然它们身上也沾满了花粉,这些贪恋温暖和美食的甲虫会就近选择那些新开放的白色花朵。而释放完花粉的花朵又会慢慢闭合,然后沉入水下,进而孕育下一代了。
  依靠花朵的开合以及变色机制,王莲不仅完成了花粉的输送,并且尽可能地避免了自花授粉,大自然的精妙设计让笔者也不得不佩服。

王莲的大叶片有着惊人的浮力(摄影/李晓东 供图/PPBC)

  漂浮叶片的奇迹
  表面温柔的王莲叶片,在水面之下却是另一副模样:凸起的叶脉之上布满了尖刺,让那些觊觎美味叶片的水生动物无处下嘴,也因此保护了自己。但是对于幼嫩的王莲茎叶,这种防护设施还不够强大,食草鱼类还是会威胁到这些植物。所以要想在池塘中很好地生存,植物们一定要留心里面的“原住民”,鲤鱼、草鱼对王莲的叶子可一点儿都不嘴软。
  不过王莲叶子最特别的地方,还不是那些尖刺,而是那些叶脉形成的网格结构。王 莲叶片的承重能力,恰恰是与这种结构相关的。这些突出的叶脉并不是平均的,而是分为主叶脉和次级叶脉,它在空间上复杂排列的结构,为之提供了出色的机械强度。据说,英国水晶宫的设计师正是受到王莲叶脉的启发,才设计出了那座空前的玻璃建筑。
  除了叶脉,王莲叶片中的气囊也为之提供了额外的浮力,让王莲更好地适应水生环境。让“王者”傲然于水中。
  亚马逊王莲
  Vs
  克鲁兹王莲

克鲁兹王莲

  亚马逊王莲和克鲁兹王莲的形态基本相同,那怎么分辨它们呢?当然好办,亚马逊王莲花萼的整个远轴面都有刺,而克鲁兹王莲的花萼仅在远轴面的基部有少量刺或者无刺;亚马逊王莲的叶边缘竖起的高度比克鲁兹王莲的低;克鲁兹王莲的叶直径大于亚马逊王莲。
  自然界有很多我们想不到的神奇植物,而王莲是众多奇特植物的一种,走近王莲,一睹风采,也许这个夏天就能实现呢!
玉莲:自然和文化交织的传奇
玉莲:自然和文化交织的传奇

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