士兵是战争中最基本的作战单元，因此，从古至今，人类在提升士兵战斗力方面的努力从未停止。随着现代战争的科技含量越来越高，单兵装备正在以前人难以想象的速度发展。新的枪械设计理念，令士兵的“第一生命”逐渐“一专多能”;而信息技术、物理学等多学科领域的发展进步，则让护具、伪装措施和作战辅助装备的性能得以大大提高……在现代战场上，士兵不仅仅是输出攻击力的单位，也会是战场上的信息节点。曾在科幻作品中出现的“未来士兵”，也正逐渐走进现实。
城市巷战带来新挑战
人类进入现代社会的标志之一，便是越来越多的人住到了城市里。全球城市化进程的加快，也意味着人们会加大对城市的争夺。特别是对有战略意义的大城市或交通枢纽的争夺，势必成为现代战争中不可或缺的组成部分。
然而，由于城市战场有太多坚固的遮蔽物，巷战会为防御一方提供大量掩体，甚至一座大楼的每一扇窗口后面，都可能隐藏着死神。面对这样的战场，进攻者要想摆脱伤亡惨重的处境，需要使用攻坚重武器来摧毁掩体，或者至少以榴弹一类的面杀伤武器来“清扫”可疑之处，但如果进攻者同时缺乏这两者，就很可能会面临噩梦一般的战局。第二次世界大战中著名的斯大林格勒战役，也正因如此才会演变成令德军损失惨重的“绞肉机”。
对于参与巷战的基层士兵来说，他们还常常遇到另一类麻烦。在相当长的一段时间里，现代枪械并不能很好地适应城市巷战。一方面，士兵们手持的多是为野战而设计的枪械，在城市建筑狭窄的空间中不易施展，而出枪速度的微小差异，很可能就足以决定生死。另一方面，在敌我双方短兵相接时，如果贸然使用远程枪械射击，就有可能导致子弹穿透敌人身体之后误伤战友。
为了增强士兵在近距离作战特别是室内遭遇战中的杀伤力，适合室内近距离战斗的短枪管突击步枪，或者说“CQB版本”枪械应运而生。而霰弹枪则提供了另一种选择，因为它们只需概略瞄准，在近距离作战中效果显著。然而，这些近距离作战武器终究牺牲了精度和射程，如果想要适应不同的作战环境，就要求士兵同时携带两件乃至更多的长枪，显然这样的装备会让士兵“不堪重负”。
为巷战进击“寻枪”
为了兼顾野战和巷战，一种最直观的解决方案，或许是研发能够适应不同战场环境的枪械，并且只需简单的操作即可“转换角色”。不少反映未来战争的科幻作品都表达了类似的设想，在美国科幻作家约翰·斯卡尔齐的《垂暮之战》系列作品中即是如此。他笔下神奇的突击步枪MP-35，可以根据战场上的需要，从高精度步枪迅速转换为霰弹枪、榴弹发射器、火箭筒、火焰喷射器和微波武器，以便士兵能同时执行远距离狙击、中距离突击野战、城市攻坚、反装甲和破坏电子设备等多种任务。MP-35拥有如此异能，得益于它以一种特殊的纳米机器人作为弹药。士兵每次开枪的时候，都会使一定数量的纳米机器人被发射出去，并在出膛之后不久，自行组装成指定的弹药或是燃烧剂等物质，实现理想的杀伤效果。
在法国电影大师吕克·贝松的科幻片《第五元素》里，战斗种族孟格罗人也使用一种相当夸张的多功能突击步枪ZF-1。这种步枪既可以发射传统的子弹，也能发射火箭弹、捕缚网、冰冻气体、火焰等不同类型的弹药，可以让好斗而且荣誉感极高的孟格罗人在各种战斗中取得优势;而在不用的时候，这种步枪还可以折叠成安检设备都无法探测到的长椭球体，以方便孟格罗人偷运武器进入敏感场所，并发起偷袭作战。
然而在现实生活中，尽管很多现代的突击步枪已经能加挂榴弹发射器，可以在必要时发射单枚榴弹进行攻坚，但距离这些科幻设想却还颇为遥远。与之最为接近却最终“难产”的武器，可能还要数20世纪90年代美军曾提出的“理想单兵战斗武器（OICW）”。当时，美军意图研发一种前所未有的突击步枪XM-29，这种步枪装有高精度瞄具，并且可以同时发射5.56毫米的北约标准突击步枪子弹，以及一种专用的20毫米榴弹。
根据研发者的设想，士兵在作战时使用这种枪械，子弹可以精确地消灭单个目标;榴弹则是一次填入多枚，而后像半自动步枪一样逐枚发射，用以在攻坚战中摧毁掩体后面的敌人。然而，实际制成的样枪并没有结构层面的革新，只是将不同的武器和瞄具附件组合在了一起，由于其重达8.2千克，几乎不可能用于实战。于是，OICW计划被拆分成XM-8突击步枪和XM-25榴弹发射器两个项目分别发展，本意是等未来有所突破再重新组合。但在2005年秋天，XM-8也因为性能不及预期而宣告下马。
比利时FN公司为美军研发的特种作战部队战斗突击步枪（SCAR），则取得了另一种意义上的成功。SCAR包括了重型和轻型两个版本，两者的枪管和机匣等部件都可以方便地拆装。这就是说，士兵只需携带不同长度的枪管出战，就可以通过更换枪管和拆装瞄准镜的方式，让手中的武器适用于狙击、野战和巷战等情境。必要的时候，他们甚至能更换一组为7.62×39毫米的俄式弹药（著名的AK-47和AKM的子弹规格）设计的备件，以利用从敌军手中缴获的弹药。而FN公司为SCAR设计的榴弹发射器，也让它拥有了初步的攻坚能力。单兵也是信息驿站
尽管科幻作品中预言的多功能突击步枪的大部分功能还没有实现，但随着信息技术、物理学等多领域的科技发展，士兵们大幅提升在刺探敌情、防护伪装和彼此沟通等方面的能力已不再是梦。也正因如此，被前沿技术武装起来的现代士兵，不仅会是火力输出者，也扮演着信息节点的角色。
1959年，美国著名科幻作家罗伯特·海因莱茵发表了他的代表作《星船伞兵》。在这部刻画未来战争的军事科幻小说里，未来的人类伞兵穿着动力装甲以增强体能，并同时携带枪支和便携式核弹等重武器，前往外星执行突击作战。他们运用一种特殊的伪装壳，在敌方星球上空从太空登陆舰发射出来，避开敌军侦察，突入大气层后开伞落地，再用装甲上搭载的电子设备搜寻队友，到达指定攻击位置，并且在战斗中彼此共享视野。如果一名士兵在出战前生病、受伤或者体能不佳，指挥官还能根据士兵智能皮带上的读数发现异常，令其退出行动。
通过智能设备可以共享视野、交流战场信息，士兵及其上级还可以通过它精确了解各自的身体状况，这样的设定，也为后来的诸多科幻作品所承袭，如科幻作品《垂暮之战》系列以及最近几年人气很旺的科幻游戏《幽浮：未知的敌人》。这些作品中的士兵，无疑是战场上的信息节点。
而在现实生活中，让士兵成为战场上的信息节点，逐渐成为一种发展趋势。随着无人机技术的发展，士兵可以放飞便携式无人机，再获取它们侦察的战场数据。科幻电影《变形金刚》中展示的这种作战方式，其实就是美国军队特种作战的真实写照。
如今，更多的智能设备也将粉墨登场。在英国，一种名为“未来士兵视像系统（FSV）”的装置，在2015年秋季已经完成了初步研发，并会在10年后装备英军。这种系统包括了高度信息化的头盔和军服，头盔上的智能眼镜可以让士兵彼此共享视野，并将在战场上发现的信息传回后方;而来自指挥官的信息，也会直观地呈现在眼镜上;头盔里的耳机可以直接将战友的语音传递到士兵的耳骨，几乎可以避免环境音的干扰;而军服里的传感器，可以让指挥官了解士兵的生命信息，及时后撤弱兵和伤兵，就像在电子游戏里后撤“血格”不足的作战单位一样。另外，士兵也能通过自己佩戴的智能手表了解这些信息，并且及时调整体能分配。
士兵的“进化”有没有终点？科幻作品提供了诸多“方案”：通过基因移植或是优化，来得到“完美的身体”，让士兵具有惊人的体能、视力或是敏捷的身手;以人工材料乃至机械设备对士兵的躯体进行改造，最终得到只有大脑是“原装”的“半机器人”;培育纯粹是人造生物的“混合基因人”，以得到更适合作战的躯体等。但这些对人体进行深度改造的设想，势必引起诸多伦理方面的争议，也会成为士兵退役后重新融入社会的障碍。在可见的未来，具有更多功能的智能设备以及智能化武器，还会是单兵装备演进的方向。即便如此，也足以让普通一兵变得不再普通。
