別開生面的美國商用載人飛船

自从美国航天飞机于2011年退役以来，美国及其盟国的航天员前往国际空间站时只能乘坐俄罗斯联盟TMA-M载人飞船，而俄罗斯一再提高其载人飞船的价格，还利用这一优势在政治上威胁美国，因此，美国一直在积极打造自己的新型载人天地往返系统。
　　载人航天是世界上公认的最具挑战的技术领域，投资大、风险大，所以至今世界各国都由政府投资开展载人航天活动，但其投入产出比一直受争议，连美国在资金上也遇到压力。美国总统奥巴马另辟蹊径，支持和资助私营公司研制商用载人飞船，他认为，私营公司管理机制灵活、高效，采用商业模式运营，研制周期短，成本也较低。
　　2014年9月16日，波音公司、美国太空探索技术公司分别从美国航空航天局获得了42亿美元和26亿美元用于开发商用载人飞船的订单。合同内容覆盖了商用载人飞船的研发和检验。根据合同，美国航空航天局将派出至少一名航天员参加每家公司的一次商用载人飞船试飞，而每家公司将承担2～6次飞向国际空间站的载人运输任务。而签约公司对其运输工具享有所有权，并可以向美国航空航天局以外的客户出售搭乘权，包括私人游客。
　　波音公司获得42亿美元用以建造乘员航天运输-100商用载人飞船。2010年7月19日，乘员航天运输-100亮相英国范保罗航展。该飞船外形类似于锥形的“阿波罗”或“猎户座”飞船，但体积比“猎户座”稍小，比“阿波罗”稍大，能够乘坐7人。该飞船名字中的“100”代表它可在距地100千米的低地轨道飞行。
　　由于该飞船是为完成国际空间站短期任务制造的，所以它将不会被设计成能在太空长时间停留的飞船。它与国际空间站分离后在旱地着陆，通过重新更换防热罩，每艘飞船能重复使用10次左右。
　　2014年2月13日，波音公司完成了发射运载适配器的关键设计评审，评审证实，发射运载适配器的设计适合生产。另外，还完成了美国航空航天局商业乘员一体化能力项目的全部20项重要工作。2014年9月初，波音乘员航天运输-100通过了美国航空航天局的一项极为严格的测试，它在所有的技术节点上都达到较高的完成度，尤其是在货物与乘员载重量模块的完成度上，分别达到了96%和85%，体现了波音公司设计的成熟度。
　　美国航空航天局不是乘员航天运输-100飞船唯一的用户，该飞船还将为比格罗航天公司正在开发的私营充气式太空旅馆提供天地往返运输，将成为有史以来最安全、最可靠和消费比最高的飞船。
　　美国太空探索技术公司获得了26亿美元来建造第二代“龙”飞船。2014年5月30日，美国太空探索技术公司举行发布会，展示了第二代“龙”飞船，即载人型“龙”飞船，此飞船可搭载7名航天员，有望于2017年升空抵达国际空间站。
　　“龙”飞船分载货型和载人型两种，这样可先发射载货型“龙”飞船来掌握宇宙飞船的主要技术，赢得美国航空航天局的信任，并及早获得商业利益；然后以此为基础研制出载人型“龙”飞船。
　　载货型“龙”飞船的货舱和载人型“龙”飞船的乘员舱在结构上几乎相同，不过载人型飞船更增添了乘员逃逸系统、生命保障系统和允许乘员利用飞行计算机控制船载控制系统。载货型“龙”飞船能向上运送6000千克有效载荷，运回3000千克有效载荷；载人型“龙”飞船最多可将7名乘员送至近地轨道。
　　载人型“龙”飞船也用猎鹰-9火箭发射，通过太阳电池翼获得能源。它比第一代“龙”飞船更圆润，看起来像外星人的飞船。其内部设计也很酷，有4块可移动的大型液晶触摸控制屏，采用斗式座椅。其运货空间位于飞船尾部，最多能容纳14立方米的货物。如果不搭载7名航天员，还可以转载等量的货物。其着陆方式被称为“21世纪太空飞船的着陆方式”，它可像直升机一样准确地降落在地球的任何位置，且在紧急情况下可使用降落伞降落在海洋中。