青蒿素──书写21世纪的传奇

昂首步入21世纪的人类已拥有了最现代化的医疗技术,却依然面临着艾滋病、禽流感、疟疾等很多传染性疾病的威胁。其中影响人数最多的疾病并非已深受关注的艾滋病,而是一种堪称“历史悠久”的疾病——疟疾。它也是当今除艾滋病外上升趋势最为显著的一种传染病。

  虽然疟疾在许多地区早已被消灭,但由于传播疟原虫(并非病毒细菌,而是一种真核生物)的按蚊几乎不可能在世界上全部消灭,因而疟疾也从来没有停止过对人类的侵害。据世界权威医学研究机构的调查,仅2002年全世界就发生了5.15亿个疟疾病例,死亡人达数百万之多。流行分布图显示:疟疾已传播到90多个国家和地区,北纬60度至南纬45度之间为发病地带,非洲尤其严重,因疟疾致死的患者有80%都是生活在撒哈拉沙漠以南的非洲地区。疟疾甚至已经对这些地方的经济与社会的发展构成了严重威胁。

  20世纪末,由于抗疟的特效药奎宁类药使用已久,疟原虫所产生的抗药性使药物疗效大为下降,疟疾的危害及其危险性骤然增加。这时,幸亏人们还有一类新的“青蒿素”类药物可以有效的对抗疟疾,使得无数患者得以从死神手中得救,并大大抑制了疟疾的传播。当代中国的科研人员对这种珍贵的“青蒿素”做出了至关重要的贡献,并且,“青蒿素”还与中国古代的一位名人有直接的关系。

  东晋时,葛洪在《肘后备急方》记录了用“青蒿”治疗疟疾的方法:“青蒿一握,以水二升渍,绞取汁,尽服之。”葛洪应没有料到,他在1700年前所写的这十几个字,竟能泽被于当代世界的亿万疟疾患者。20世纪70年代,中国的科研人员从今学名为“黄花蒿”的植物(古代的青蒿)中成功地提取出一种天然物质,对疟疾有独特的疗效,命名为“青蒿素”。

  此后,世界各地的研究人员以青蒿素为基础开发了一系列抗疟药物。奎宁类药的疗效下降之后,青蒿类药则发挥了极为重要的作用。青蒿类药与其他药物联合使用,对多种疟疾特别是一些病情危重的类型有非常显著的疗效,挽救了无数危重患者。在非洲的某些地区,疟疾病例甚至减少了90%以上。现在,青蒿类药物已成为世界卫生组织推荐的最重要的抗疟药之一(联合使用其他药物)。近年来还发现青蒿素类化合物对治疗和预防血吸虫病也有显著的疗效。

  中国的科研人员在青蒿素及抗疟药物的研究做出了重大贡献,也得到了世界卫生组织及海外学者的高度赞誉。许多专家认为,青蒿素与相关药物的开发,对人类的健康事业意义重大,堪称整个20世纪后期最伟大的医学成果之一。

  “黄花蒿”是一年生植物,大约120天就可供提取青蒿素。这种植物容易采集,生命力旺盛,繁殖力强,不仅自身能抵御各种病虫侵袭,而且能适应各种恶劣气候,并且还会在夏秋之交散发出浓郁的香气。

  这种植物的拉丁文学名为今蒿属(artemisia)植物中的“annua”,在中国有悠久的历史。中国古代一直称之为“青蒿”(临秋天而叶子不黄)。但由于19世纪的日本学者将《本草纲目》之青蒿错误地考证为另一种蒿属植物“apiacea”(邪蒿,不治疟疾),再由于其他一些原因,使得现今中文植物的分类将“annua”植物称为“黄花蒿”,而所出抗疟药物则又称为“青蒿素”,所以有许多学者已呼吁应尽快纠正,使这种宝贵的“传统”植物恢复其名称“青蒿”。

  《周礼》、《诗经》、《楚辞》等先秦文献多见的“萧”,就是指“有香气的蒿”。中国现存最早的医方书、马王堆汉墓出土的秦汉之际的《五十二病方》就有“煮青蒿”疗病的记载。葛洪则明确提出了用青蒿汁治疗 “寒热诸疟”,并且准确地指明了用“渍”而不是“煮”的方法取汁,现代的研究也发现,高温即会大大破坏青蒿的抗疟物质。

  虽然青蒿在很多国家都有分布,但只有中国少数地区生长的青蒿其青蒿素含量高、杂质少,今世界上的数十个青蒿素类药物均以中国所产“黄花蒿”为原料。虽然青蒿广泛分布于北温带的许多国家,但在历史上,只有中国有用它来治疗疟疾的记载。中国境内的蒿属植物约有200种之多,也只有青蒿含有抗疟物质青蒿素。并且,青蒿及蒿属植物中有几百种化学成分,只有青蒿素有抗疟作用。可见青蒿和青蒿素的抗疟作用的发现都是非常可贵的,1700年前的葛洪和当代中国的研究人员都做出了开拓性的贡献。

  葛洪(公元284~364),自号抱朴子,丹阳郡(今江苏省)人,出身文化世家,父亲作过邵陵(今属湖南)太守,但在葛洪年幼时即去世。葛洪从小喜爱读书,因家境艰难无钱买书和笔墨,便借书来读,用木炭在地上习字。葛洪后来兴味于炼丹和医学,在化学方面作出了很多重要发现,所著《抱扑子》既是道家的千古名作,又是我国炼丹术和古代科技史的重要典籍。他在医药方面也有很多杰出的贡献,除了用青蒿治疗疟疾,还在其医学名著《肘后备急方》中留下了人类医学史上对天花(天引斑疮)与恙虫病(沙虱病)的最早记载;在中国医学史上首次记载了结核病。他提出了用疯狗脑浆敷于患者伤口的方法治疗狂犬病,堪为近代免疫学的先驱。葛洪还提出了用雄黄治毒蛇咬伤,用密陀僧(氧化铅)防腐,用铜青(碳酸铜)治疗皮肤病,准确地开列了富含维生素B1的食品和药品(大豆、牛乳、松叶等)治疗因缺乏维生素B1而产生的疾病。葛洪确实无愧于“葛仙翁”的美誉,其非凡成就足以在世界科学史上千古留名。

  【责任编辑】李金

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