新发现的弹尾虫

由葡萄牙等国科学家组成的研究小组在黑海以东阿布哈兹境内的地下洞穴大约2000米深处发现了4个新的节肢动物物种，它们均属于弹尾虫。

　　弹尾虫也叫跳虫，常有发达的弹器，能跳跃。弹尾虫体形很小，呈长形或近圆球形，体长一般仅有1～5毫米，只有个别的种类超过10毫米。它们体表光滑，有的覆有鳞片或毛，体色多样，有暗蓝黑色、白色、黄绿色和红色等，有些种类还具有金属光泽。

　　弹尾虫没有像蝗虫那样强健的后肢，也没有像跳蚤那样特殊的弹簧垫，但却能依赖在腹部末端的弹器进行强而有力的跳跃。这个弹器常弯向前方，夹持在握钩上。当遇到敌害时，由于肌肉的伸张，弹器猛向下后方弹击，使身体向前一跃，一次可跳出40厘米远，几乎是它身体的200倍。因此，它们被称为跳虫，也真是名不虚传！

　　弹尾虫的繁殖行为非常有趣。雄弹尾虫会从身体末端分泌出水滴状的“精包”，不管附近有没有雌弹尾虫，它都像摆地摊似的将精包放在地上。雌弹尾虫发现精包后，就会用生殖口捡起来，收入体内，进行受精。由于精包在空气中不耐放，所以雄弹尾虫在放出精包后8小时左右，如果还没有雌弹尾虫问津，就会自己将精包吃掉（当然，有时候精包也会被雌弹尾虫吃掉），然后再放出新鲜的精包。尽管弹尾虫成群聚集，使雌弹尾虫捡到精包的机会相当高，但雄弹尾虫也会分泌引诱雌弹尾虫的性激素，以提高精包的被捡率。

　　弹尾虫也是节肢动物门中一个古老的动物类群，关于它们的分类学也有2300余年的历史了。在以前相当长的一段时间里，它们都被列入昆虫纲的无翅亚纲、弹尾目。不过，它们虽然在很多方面与昆虫类似，但现在科学家已不再把它们列入昆虫纲。它们也曾经与另外两个原来也被列入昆虫纲的原尾目及双尾目合并为内口纲，但是现在又有了新的调整。这种调整的主要依据是系统形态学特征的新发现，特别是分子生物学方法和技术的快速发展。随着学术界对弹尾虫系统进化问题以及分类学体系进行的广泛而深入的研究，它们独立成为一个纲——弹尾纲的分类系统已逐步被国际弹尾虫分类学界所接受。

　　弹尾纲目前在全世界已知有大约8000种，而且每年还在不断发现许多新种。它们广泛分布于世界各地，栖息场所极为广泛，可以说几乎很难找到没有弹尾虫的土壤。弹尾虫是土壤动物中极为重要的动物类群，在土壤生态系统中具有极其重要的作用。它们是土壤中植物残体及菌丝的分解者，也是很多其他土壤动物所喜爱的食饵。由于身体弱小，没有什么防卫的手段，所以蜘蛛、蜈蚣等都将其作为最好的食物，这一点与在大海中生活的浮游生物十分相似，因此弹尾虫也被称为“土中浮游生物”。

　　此次发现4个弹尾虫新物种的地方有着世界上最深的洞穴。科学家在一个月的时间里对这个地区的一部分洞穴进行了监测，终于发现了这些奇特的弹尾虫。其中，一个新物种的体长大约有4毫米，具有6足，背部有暗色斑纹，生活在地下1980米深处，成为迄今为止发现的生活在地下最深处的弹尾虫，它也同时拥有在地下生存的无脊椎动物的最深纪录。此前，在最深处栖息的纪录保持者是一个西班牙深550米的洞穴中发现的一种弹尾虫。

　　【责任编辑】庞 云