土星北极的“六边形”

土星是一颗常给人们带来惊喜与期盼的星星。它被美丽的“光环”所围绕，它的南极上方有一个巨大的“漩涡”，它的卫星之一“泰坦”星，拥有浓厚的大气层和丰富的含碳物质，引发人们对生命存在的猜想……现在，它的北极上方又清晰地显现出奇特的“六边形”——这是揭开了土星许多未知秘密的“卡西尼”号探测器的最新发现。

　　3月27日，美国宇航局(NASA)公布了“卡西尼”号传回的最新图片，这是第一次清楚地拍摄到土星整个北极区域的景象，具体地点在土星北纬78度附近。中可以清楚地看到土星北极区域上的六边形云团奇观。

　　这个奇异的六边形跨度将近25,000千米，几乎可以容纳4个地球(地球赤道的半径为6,378.14千米)。它静静地飘浮在土星北极上方的云层中，周围的云团则围绕着它旋转。更奇特的是，这个大六边形里面还嵌套一个小六边形。土星的这种六边形云团与地球极地大气中的涡漩类似，不过这种涡漩是圆形结构，而这个云团却不可思议地呈现六边形。

　　这些图片是从2006年10月30日到06年11月11日的12天的时间内，“卡西尼”号处于土星云上空平均高度为902，000千米处拍摄的。拍摄中使用的是波长为5微米红外光源，而不是用可见光。因为现在正值土星漫长的冬夜，已经持续了15年左右。与可见光摄影不同，红外摄影不管是白天还是黑夜，都能够清楚拍摄到土星云层深处的图像。大约再过两年，土星北极的冬天才能结束，那时可见光相机也有用武之地了。

　　26年前的1981年，NASA的“旅行者”号飞船，也曾拍摄到这种六角形。显然，那次所拍的图像非常靠近土星北极的边缘地区，没能拍到整个北极区域的景象。这也说明，土星北极上空的云团形状是持续保持的，而且这次拍摄的图像中还可以看到第二个但要暗淡得多的六边形图像。对于这一前所未有的发现，NASA喷射动力实验室气象专家柏勒斯说：“这的确非常奇妙，土星北极区域竟然呈现出边长几乎相等的六边形几何图像。我们从来没有在任何其他行星上发现过类似景观。土星上圆形波一样的大气以及它主要受对流控制的情况，或许是出现这种六边形几何形状的主要原因。”

　　那么土星的南极有没有同样的图像出现呢?NASA已经查明，没有。“卡西尼”图像光谱组负责人、亚利桑那大学的布朗说：“我们在土星南极所看到的只是一个巨大的漩涡，状如飓风或台风的风暴眼，而在北极则看到这样的六角形景象，两者完全不同。”

　　这种图像的出现，是不是与土星的无线电辐射有关呢?基于现有资料，科学家相信与土星的无线电辐射无关，而且与土星的极光活动也无关。以前人们曾经这样想过，因为土星北极极光就在它的附近。

　　比较这次拍摄的与1981年旅行者拍摄的图像，可以发现土星的旋转轴和转速似乎保持不变，但土星的实际旋转速度还没有确定下来。柏勒斯说：“一旦我们了解了土星的动态性质，那么处于土星云层深部的六角形图像就有可能揭开土星旋转速度和内部构造之谜。”

　　

　　[责任编辑]　庞　云